La escala de la crisis de biodiversidad se muestra recreando 130.000 años de redes alimentarias de mamíferos.
Un estudio reciente, publicado en la revista Science, ofrece la imagen más clara hasta ahora de los efectos a largo plazo de la disminución de los mamíferos terrestres en las redes alimentarias.
No es una imagen agradable.
“Mientras que alrededor del 6% de los mamíferos terrestres se han extinguido en ese tiempo, estimamos que más del 50% de los eslabones de las redes alimentarias de los mamíferos han desaparecido”, afirma el ecólogo Evan Fricke, autor principal del estudio. “Y los mamíferos con más probabilidades de declinar, tanto en el pasado como en la actualidad, son clave para la complejidad de las redes alimentarias de mamíferos”.
Una red alimentaria está formada por todas las conexiones entre los depredadores y sus presas en una región determinada. Las redes alimentarias complejas son esenciales para gestionar las poblaciones de manera que permitan la coexistencia de más especies, fomentando así la biodiversidad y la estabilidad de los ecosistemas. Pero las pérdidas de animales pueden disminuir esta complejidad, reduciendo así la capacidad de recuperación de un ecosistema.
Pérdida de diversidad de mamíferos
Aunque el declive de los mamíferos es un aspecto bien documentado de la crisis de la biodiversidad, ya que muchos animales se han extinguido o sobreviven en una pequeña porción de sus áreas de distribución geográficas históricas, no está claro hasta qué punto estas pérdidas han afectado a las redes alimentarias del mundo.
Para entender qué se ha perdido en las redes alimentarias que vinculan a los mamíferos terrestres, Fricke dirigió un equipo de científicos de Estados Unidos, Dinamarca, Reino Unido y España que utilizó las últimas técnicas de aprendizaje automático para determinar “quién se comía a quién” desde hace 130.000 años hasta hoy. Fricke llevó a cabo la investigación durante una beca de investigación en la Universidad de Rice y actualmente es investigador científico en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Utilizando datos de observaciones modernas de interacciones entre depredadores y presas, Fricke y sus colegas entrenaron su sistema de aprendizaje automático para determinar cómo las características de las especies afectaban a la probabilidad de que una especie depredara a otra. Una vez entrenado, el modelo podía predecir las interacciones depredador-presa entre parejas de especies que no se habían visto directamente.
“Este enfoque puede decirnos quién se come a quién hoy con una precisión del 90%”, afirma la ecóloga de Rice Lydia Beaudrot, autora principal del estudio. “Eso es mejor que lo que han podido hacer los enfoques anteriores, y nos permitió modelar las interacciones entre depredadores y presas para las especies extinguidas”.
La investigación ofrece una visión global sin precedentes de la red alimentaria que unía a los mamíferos de la Edad de Hielo, dijo Fricke, así como del aspecto que tendrían las redes alimentarias en la actualidad si los gatos de dientes de sable, los perezosos terrestres gigantes, los leones marsupiales y los rinocerontes lanudos siguieran vagando junto a los mamíferos supervivientes.
“Aunque los fósiles pueden decirnos dónde y cuándo vivían ciertas especies, esta modelización nos da una imagen más rica de cómo esas especies interactuaban entre sí”, dijo Beaudrot.
Al trazar los cambios en las redes alimentarias a lo largo del tiempo, el análisis reveló que las redes alimentarias de todo el mundo se están colapsando debido a la disminución de los animales.
“La modelización demostró que las redes alimentarias de los mamíferos terrestres se han degradado mucho más de lo que cabría esperar si se hubieran extinguido especies al azar”, dijo Fricke. “En lugar de resiliencia bajo la presión de la extinción, estos resultados muestran un colapso de la red alimentaria en cámara lenta causado por la pérdida selectiva de especies con funciones centrales en la red alimentaria”.
El estudio también demostró que no todo está perdido. Mientras que las extinciones causaron cerca de la mitad de los descensos de las redes alimentarias registrados, el resto se debió a la contracción del área de distribución geográfica de las especies existentes.
“Restaurar esas especies a sus áreas de distribución históricas tiene un gran potencial para revertir estos descensos”, dijo Fricke.
Dijo que los esfuerzos para recuperar especies nativas de depredadores o presas, como la reintroducción del lince en Colorado, el bisonte europeo en Rumanía y los pescadores en el estado de Washington, son importantes para restaurar la complejidad de la red alimentaria.
“Cuando un animal desaparece de un ecosistema, su pérdida repercute en la red de conexiones que vinculan a todas las especies de ese ecosistema”, afirma Fricke. “Nuestro trabajo presenta nuevas herramientas para medir lo que se ha perdido, lo que más podemos perder si se extinguen las especies en peligro y la complejidad ecológica que podemos restaurar mediante la recuperación de especies”.
Referencia: “Collapse of terrestrial mammal food webs since the Late Pleistocene” (Colapso de las redes alimentarias de los mamíferos terrestres desde el Pleistoceno tardío), por Evan C. Fricke, Chia Hsieh, Owen Middleton, Daniel Gorczynski, Caroline D. Cappello, Oscar Sanisidro, John Rowan, Jens-Christian Svenning y Lydia Beaudrot, 25 de agosto de 2022, Science.
DOI: 10.1126/science.abn4012
