Piensa en lo que hay en tu basurero. ¿Ves en él tu viejo smartphone, el que era nuevo hace unos años?
Aproximadamente ocho de cada 10 dispositivos electrónicos en el mundo terminan en un vertedero o depósito de chatarra inseguro, lo que los convierte en desechos electrónicos.
¿Qué son los residuos electrónicos?
Una cámara de video rota, una bolsa de cables desordenados, la vieja impresora acumulando polvo y tu iPhone 6S+ no tan nuevo en el mercado.
Los desechos electrónicos incluyen tanto los dispositivos que no se pueden reparar como los que el propietario anterior considera no deseados. Incluye todos los dispositivos electrónicos y partes electrónicas descartadas, como computadoras, teclados, controles remotos, cables, sistemas de videojuegos, cartuchos de tóner, estéreos, tabletas, cargadores y electrodomésticos como microondas, cocinas eléctricas y calentadores.
La lista de desechos electrónicos se está expandiendo. Una variedad de nuevos productos continúan agregando a la lista de futuros desechos eléctricos. (como imaginamos que le va a tocar a Alexa en unos años).
Las personas en todo el mundo también consumen y descartan tecnología a un ritmo más rápido. Es probable que la razón sea una combinación de más artículos diseñados para volverse obsoletos, productos que no duran tanto y el deseo de los consumidores globales por el dispositivo más nuevo, más rápido y más liviano.
Los desechos electrónicos pueden definirse como cualquier dispositivo con una batería o un enchufe que se desecha, también son el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el planeta. Estados Unidos es uno de los mayores productores, con alrededor de 46 libras por persona en 2019.
Pero a diferencia de otros materiales que no llegan a una instalación de reciclaje, los desechos electrónicos contienen metales extremadamente valiosos y sustancias peligrosas que pueden contaminar las aguas subterráneas y el suelo, y envenenar a las personas. Las regulaciones para su eliminación varían en todo el mundo y las tasas de reciclaje apenas han aumentado en los últimos años.
Los desechos electrónicos describen productos y equipos electrónicos que han llegado al final de su ciclo de vida o han perdido valor para sus propietarios actuales. Cuando no se desechan o reciclan adecuadamente, los desechos electrónicos pueden emitir contaminantes y convertirse en un grave problema ambiental. La tasa creciente de desechos electrónicos también es preocupante, especialmente en los países en desarrollo donde los desechos se envían como una alternativa más económica para el procesamiento, lo que a menudo resulta en métodos de eliminación inseguros.
¿Qué hay en los desechos electrónicos?
Los desechos electrónicos pueden contener oro, litio, cobalto, cobre, plata, platino, paladio y níquel. La recuperación de estos metales preciosos ya veces escasos para su reutilización es una oportunidad financiera y ambiental. Usarlos nuevamente ayuda a construir más economías circulares y reduce la demanda de extraerlos.
Los desechos electrónicos también son peligrosos. La mayoría de los dispositivos están acoplados con retardantes de llama de plomo, mercurio, cadmio, cromo y bromados. Los metales y las sustancias tóxicas pueden filtrarse al agua y al suelo y envenenar tanto a la vida silvestre como a los humanos.
Un estudio realizado por los Centros para el Control de Enfermedades en 2012 en una instalación de reciclaje de chatarra electrónica en los EE. UU. detectó altos niveles de plomo en la sangre y la orina de los empleados y descubrió que algunos estaban sobreexpuestos al cadmio en el aire.
¿Dónde termina la basura electrónica?
Alrededor del 17% de todos los desechos electrónicos en todo el mundo se recolectan y reciclan, según el último informe de Global E-Waste Monitor, una colaboración internacional dirigida por la Universidad de las Naciones Unidas.
Una vez que las empresas de reciclaje, los minoristas, los programas de la ciudad o las organizaciones sin fines de lucro los recolectan, los desechos electrónicos se pueden restaurar y vender, o desarmar y reciclar.
Los desechos electrónicos que aún funcionan o pueden repararse, crean una fuente de ingresos potencialmente enorme.
En 2011 se vendieron en los Estados Unidos unos $19 mil millones en productos electrónicos usados, según la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos. Se exportaron bienes por valor de unos 1.450 millones de dólares, principalmente a Corea, Japón, México, India, Hong Kong y China.
Los desechos electrónicos que se recolectan y envían a las instalaciones de reciclaje también son rentables.
En las instalaciones de reciclaje, los metales como el oro, la plata, el cobre y elementos valiosos como el cobalto se pueden extraer de las placas de circuito y las baterías. Potencialmente, se podrían obtener $ 10 mil millones a partir de los desechos electrónicos globales que actualmente se recolectan y, presumiblemente, se reciclan.
En 2019, Estados Unidos produjo alrededor de 46 libras de desechos electrónicos por persona y recolectó y recicló el 15 % de ellos. El norte de Europa tuvo una producción casi igual de desechos electrónicos per cápita, pero recolectó y recicló más de la mitad.
El resto de los desechos electrónicos no se rastrea en gran medida, ya que pocos países tienen políticas para rastrear y seguir su flujo.
Se sospecha que la mayor parte termina en vertederos o se exporta silenciosamente a depósitos de chatarra clandestinos en países con leyes ambientales y laborales laxas. Para extraer materiales valiosos, los trabajadores, que ganan tan solo $ 2 por día, incineran los desechos o los sumergen en ácido.
La Basel Action Network, una organización sin fines de lucro reconocida a nivel mundial que sigue los flujos de desechos electrónicos y aboga por mejores políticas, ha encontrado que la mayoría de los desechos electrónicos terminan en Asia, incluso cuando se entregan a un reciclador.
La organización colocó 205 rastreadores en monitores e impresoras antes de dárselos a las empresas de reciclaje de desechos electrónicos de EE. UU. y descubrió que el 40 % de ellos no se reciclaron en el país como esperaban los clientes.
Total Reclaim, una empresa con sede en Seattle que anuncia prácticas sostenibles, fue acusada de fraude después de que el informe de transparencia descubriera que vendieron más de 8 millones de libras de pantallas planas a Hong Kong, mientras les decían a los clientes que los productos electrónicos serían “reciclados de manera responsable” en los EE. UU.
Las regulaciones para el reciclaje de desechos electrónicos varían en todo el mundo. Alrededor del 30% de todos los países aún no tienen una legislación federal al respecto, incluidos los Estados Unidos.
A pesar de la falta de leyes federales, 25 estados aprobaron algún tipo de legislación sobre desechos electrónicos y prohibieron desechar los productos electrónicos en vertederos. Arizona no es uno de ellos.
Desde 2009, el Departamento de Calidad Ambiental de Arizona ha trabajado para crear conciencia sobre los desechos electrónicos, trabajando con comunidades y escuelas. La agencia ayudó a organizar eventos de recolección de desechos electrónicos de 2009 a 2015, desviando alrededor de 2.7 millones de libras de productos electrónicos de los vertederos. Los recicladores electrónicos comenzaron a cobrar por estos eventos después de 2015, por lo que la recolección se ha vuelto más esporádica. Por ley, ADEQ no puede exigir datos de reciclaje o reciclaje. Las encuestas voluntarias muestran que la cantidad de desechos electrónicos reciclados en Arizona en 2021 fue de al menos 804,000 libras.
