Animales, plantas, hongos… la biodiversidad encierra un tesoro de sustancias químicas que pueden utilizarse para tratar enfermedades como la malaria o el cáncer. Pero su pérdida está llevando a las especies a la extinción, frustrando muchas esperanzas para la medicina.
Rojos, amarillos y azules brillantes: el color de las ranas venenosas es una dura advertencia para los depredadores curiosos: “Cómeme y te arrepentirás”, dice. Estos anfibios son tóxicos. Cuando se comen, las sustancias químicas de su piel pueden provocar convulsiones, contracciones musculares e incluso la muerte.
Para los humanos, estos colores significan algo más esperanzador. Esas mismas sustancias químicas venenosas podrían proporcionar la clave para medicamentos que traten infecciones ahora resistentes a los antibióticos que ya hemos desarrollado.
“Las ranas venenosas tienen importantes compuestos médicos que son buenos anestésicos”, afirma E.J. Milner-Gulland, profesor especializado en biodiversidad de la Universidad de Oxford (Reino Unido). “Tienen buenos antibióticos que están en su piel y que estamos utilizando ahora. Y muchos que aún no se han descubierto ni comercializado”.
Base de medicamentos muy necesarios
Los compuestos naturales de las ranas, las plantas y muchas otras especies son la base de muchos de nuestros medicamentos. El paclitaxel, un fármaco utilizado para tratar el cáncer, por ejemplo, se obtiene de la corteza del tejo del Pacífico, y la ziconotida, un medicamento que se utiliza para tratar el dolor intenso, procede de los caracoles cono. Alrededor del 70% de los medicamentos contra el cáncer se basan en la naturaleza, según la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).
Pero la biodiversidad, que incluye las plantas, animales, hongos y bacterias que se encuentran en la Tierra, está desapareciendo, y también las posibilidades que encierran.
“El cambio climático y el hongo quitridio han diezmado nuestras poblaciones de ranas y han provocado un gran número de extinciones”, explica Milner-Gulland. El hongo quitridio causa una enfermedad en los anfibios que ha acabado con hasta 90 especies, según algunas estimaciones.
“Quizá no necesitemos tantos cientos de especies diferentes de ranas. Pero, por otro lado, ese tipo de tesoro potencial sigue ahí”, añadió.
Extinción antropogénica
En la actualidad se calcula que alrededor de un millón de especies animales y vegetales están amenazadas de extinción, según un informe de 2019 publicado por IPBES, aunque las estimaciones varían mucho según la fuente.
Los expertos afirman que las especies están desapareciendo decenas o cientos de veces más rápido que el ritmo normal de extinción y que los humanos son los culpables.
Partes del Amazonas están siendo deforestadas mientras el resto de la selva permanece en pie.Parts of the Amazon being deforested while the rest of the forest stands.
“Las dos cosas que más amenazan la biodiversidad en este momento son la sobreexplotación y la conversión de tierras. No se trata sólo de limpiar la tierra para que paste el ganado, sino también de limpiar la tierra para obtener alimentos y limpiar los océanos”, explica Milner-Gulland.
Desde 1990, se han perdido unos 420 millones de hectáreas de bosques, una superficie casi equivalente a la de la Unión Europea, que se han convertido en tierras de cultivo y se han desbrozado para otros usos. Mientras tanto, las poblaciones de peces también están disminuyendo, con cifras de 2017 que estiman que hemos sobreexplotado un tercio de las poblaciones mundiales.
El cambio climático provocado por el hombre también está teniendo un impacto. El aumento de los niveles de dióxido de carbono está provocando una mayor acidificación de los océanos, blanqueando los corales y destruyendo vastos hábitats. El aumento de las temperaturas y la recolección insostenible también están llevando a algunas especies vegetales al borde de la extinción.
Medicina tradicional
La pérdida de biodiversidad dificulta el descubrimiento de nuevos medicamentos, pero también afecta al acceso de las comunidades a la medicina tradicional. Se calcula que 4.000 millones de personas siguen recurriendo principalmente a remedios naturales para curarse, ya sea el látex de la higuera para tratar los parásitos intestinales en el Amazonas o el aceite de neem para tratar afecciones cutáneas en la India.
“No acuden a la farmacia, sino a lo que han recolectado y almacenado. Por eso, cuando esas plantas son de difícil acceso, se pone en peligro su salud”, afirma Cassandra Quave, etnobotánica médica de la Universidad de Emory.
Alrededor del 40% de las especies vegetales del mundo están amenazadas de extinción, según un informe publicado por el Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, que alberga una de las colecciones botánicas más diversas del mundo. Entre las plantas amenazadas hay 723 especies que se utilizan con fines medicinales. El tejo del Pacífico -fuente del paclitaxel, el fármaco quimioterapéutico- está ahora clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de la UICN, que hace un seguimiento de la situación de las distintas especies.
“No se trata sólo de las implicaciones del descubrimiento de fármacos, que es mi pasión, sino también de las implicaciones para la salud humana en todo el mundo”, declaró Quave.
El futuro del descubrimiento de fármacos
Un investigador trabaja en un laboratorio, los científicos buscan fármacos para el tratamiento del cáncer, entre otras cosas.
Cuando se piensa en el descubrimiento de fármacos, es difícil saber exactamente lo que los seres humanos pueden perder con la pérdida de especies que componen un mundo natural diverso. Aún queda mucho por investigar. El océano, por ejemplo, sigue estando en gran parte por descubrir.
Los científicos buscan en las sustancias químicas producidas por las esponjas un tratamiento contra el cáncer, por ejemplo. Pero es más complejo que limitarse a encontrar y examinar especies aisladas.
“La biodiversidad es algo más que las especies. Son todas las especies juntas y las interacciones que tienen”, afirma William Gerwick, profesor de la Universidad de California en San Diego.
Gerwick está investigando la relación simbiótica entre el camarón tejedor y las cianobacterias. Los camarones tejen las bacterias en nidos, que les proporcionan protección contra los depredadores gracias a las moléculas tóxicas que producen las bacterias, moléculas que tienen potencial como tratamiento para el cáncer de páncreas en humanos.
“Así que la bacteria produce estos compuestos y la gamba se beneficia de ello, y quizá los humanos también”, “Si perdemos biodiversidad, perdemos acceso a moléculas de las que no sabemos nada. Y algunas de esas moléculas podrían ser compuestos que salvarían la vida de uno de nuestros hijos de una enfermedad infecciosa, de un cáncer”.
La salud planetaria equivale a la salud humana
Los humanos dependemos casi por completo del mundo natural para mantenernos sanos. Más allá del descubrimiento de fármacos, dependemos de los árboles para eliminar contaminantes del aire, como el dióxido de carbono. Necesitamos humedales que funcionen para mantener limpia el agua y necesitamos insectos que polinicen nuestros cultivos para proveernos de alimentos. Y estos son sólo algunos ejemplos.
Se están tomando medidas para proteger la biodiversidad e invertir su pérdida. En diciembre, 188 gobiernos acordaron tomar medidas para proteger el 30% del planeta de aquí a 2030. Pero no está claro si será suficiente y llegará lo bastante rápido.
“Si hay algo que he aprendido es que la salud humana y la salud del planeta están estrechamente relacionadas”, afirma Quave. “No se puede tener una sin la otra”.
