Suman especies de coral como amenazadas a la Lista Roja de la IUCN

Por Someira Zambrano

En diciembre de 2022 se dio a conocer la actualización de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN a escala global, se realizó un análisis en el que cientos de científicos participaron evaluando datos disponibles sobre especies de animales y plantas con base en diferentes criterios, lo que finalmente permitió conocer su actual estado de conservación y las principales amenazas que enfrentan.

Más de 1550 de los 17903 animales y plantas marinos evaluados están en peligro de extinción como consecuencia de la pesca ilegal e insostenible, la contaminación y las enfermedades, todas esto exacerbado por el cambio climático. El resultado de esta actualización da a conocer el devastador impacto de las actividades humanas sobre las especies marinas, en especial sobre los corales.

En el marco de este esfuerzo, se realizó la evaluación del estado de conservación de corales del Atlántico. En este caso, el esfuerzo se concentró en los corales que forman arrecifes (corales duros) y fue realizado por el grupo de expertos de corales. Los resultados de la evaluación de este grupo son preocupantes, ya que la mayor parte de las especies evaluadas se encuentran en alguna categoría de vulnerabilidad.

Para conocer un poco más sobre el proceso de actualización de la Lista Roja, hicimos algunas preguntas al Doctor Aldo Cróquer, ecólogo marino con más de 25 años de experiencia y actual Gerente del Programa Marino para el Caribe Central de The Nature Conservancy.

1- Aldo, con base en tu participación y experiencia ¿Qué criterios específicos se toman en cuenta para actualizar el estado de conservación de las especies de coral?

La Lista Roja de Especies de la IUCN es un método de clasificación del estado de conservación de todas las especies conocidas a nivel mundial. Las especies se clasifican según el riesgo de extinción, en categorías que van desde Preocupación Menor hasta Extinto. Las especies para las que no se tienen datos o las que no han sido evaluadas no se colocan en esa escala de riesgo.

Para tomar esta decisión la IUCN reúne a expertos, llamados autoridades en grupos de trabajo, que pueden evaluar y decidir el estado de conservación de las especies de acuerdo a 5 criterios:

Evidencia de reducción poblacional (con 4 sub criterios);
Distribución geográfica y/o área de ocupación (con 2 sub criterios y 3 condiciones);
Tamaño de la población pequeño y su distribución (con 2 sub criterios y 2 condiciones);
Población muy pequeña o restringida (con 2 sub criterios);
Análisis cuantitativo.

Es importante entender que el trabajo de la autoridad es revisar toda la información disponible para una especie y puede usar uno o varios criterios a la vez porque no son mutuamente excluyentes. La evaluación se realiza a través de un proceso riguroso y muy laborioso.

Lo primero es que la IUCN debe nombrarte como autoridad a través de un grupo de trabajo, quien extiende la invitación. En el caso de los corales, el grupo se llama Grupo de Especialistas de Corales. Como autoridad, cuando se evalúa una especie los pasos a seguir son: (1) pre-evaluación, (2) evaluación, (3) revisión (por el coordinador del grupo), (4) introducción de la ficha (al programa global), (5) evaluación (por pares fuera del grupo) y (6) publicación luego de que la doble revisión (por la IUCN y pares) ha sido completada y los revisores quedan conformes.

En el caso de los corales nos tomó 1 año evaluar a 85 especies en el Atlántico. Como se puede ver en el caso del coral Dendrogyra cylindrus, la especie es ahora clasificada como en Peligro Crítico bajo 4 criterios (A sub criterio a2, b, c y e). Actualmente se está avanzando en la evaluación de los corales del Indo-Pacífico, una tarea mucho más complicada porque el número de especies de coral en esa región excede en un orden de magnitud al número de especies registradas en el Atlántico. Además el área a evaluar es mucho más extensa. Afortunadamente, en este caso no soy autor, sino revisor.

2- ¿Cómo logran llegar a un consenso tantos científicos que colaboran en la evaluación durante el proceso de actualización de la UICN?

El proceso conlleva horas de revisión, de consulta con otros expertos, búsqueda de datos en internet, trabajos publicados y en formato de tesis. Con la información en mano, se hacen mesas de trabajo. Al principio se hace un borrador de ficha que se va llenando cuando se encuentra información de la especie. Cuando no hay data, simplemente se coloca que la data es insuficiente para satisfacer los criterios, y así queda la especie.

3- En tu opinión, ¿Cuáles son las principales causas que han contribuido a la disminución de las especies de coral que hasta ahora no estaban categorizadas como amenazas dentro de la Lista Roja de la UICN?

En el caso de los corales, el criterio más utilizado es la reducción de las poblaciones y el rango de distribución debido a la perdida de hábitat. Nos apoyamos mucho en el reporte del Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN). En todos los casos, el blanqueamiento y las enfermedades coralinas figuran como las causas más importantes del incremento de especies en peligro. SCTLD ha sido determinante en la rápida y más reciente reducción de muchas especies de corales constructores de arrecifes en el Caribe.

¿Cuál es la contribución de esta información para la conservación y recuperación de los arrecifes coralinos?

Aunque muchos critican el método de clasificación y los criterios de la IUCN, estoy convencido de que es una forma sistemática plausible para categorizar a las especies de acuerdo a su riesgo de extinción. Además, la IUCN es un órgano reconocido a nivel mundial, que ha logrado acuerdos con muchos países signatarios.

Las implicaciones de estas publicaciones son diversas. Desde el punto de vista legal, impacta la tramitación de permisos de extracción de algunas especies para diferentes fines. No es igual conseguir un permiso para comercializar una especie en peligro crítico que para una que no representa preocupación.

Desde el enfoque de investigación, da soporte a la argumentación lógica para la búsqueda de fondos para proteger o restaurar las poblaciones de especies en peligro crítico.

En cuanto al manejo y conservación, permite asignar valor a áreas que funcionen como refugios de estas especies, ayuda a la toma de decisiones por parte de las autoridades con criterios definidos y sustenta la creación de áreas marinas protegidas y/o su mejor zonificación en sitios donde estas especies están presentes. En definitiva, estas evaluaciones tienen impacto a nivel global y local y apoyan directamente a la toma de decisiones de las autoridades ambientales en cada país.

Sobre la IUCN
Fundada en 1964, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evolucionado para convertirse en la fuente de información más exhaustiva del mundo al respecto del estado de conservación global de especies de animales, hongos y plantas.

La Lista Roja de UICN es un indicador crítico de la salud de la biodiversidad del mundo. No se trata solamente de una lista de especies y su estado, sino de una poderosa herramienta para informar y catalizar las acciones en pro de la conservación de biodiversidad y cambios de políticas, los cuales son claves para proteger los recursos naturales que necesitamos para sobrevivir. Brinda información sobre distribución, tamaño poblacional, hábitat y ecología, uso y/o tráfico, amenazas, y acciones de conservación que ayudarán a tomar las decisiones de conservación necesarias.

Miembros de la IUCN en RD