Investigadores de Stanford revelan un mecanismo por el que la oxibenzona, un componente común de los protectores solares, puede dañar los arrecifes. Los sorprendentes hallazgos podrían ayudar a orientar el desarrollo y la comercialización de protectores solares eficaces y seguros para los corales.
Se puede amar algo tanto hasta causarle la muerte, esta idea es presentada de manera irónica en un nuevo estudio de la Universidad de Stanford que revela cómo un componente común de muchos protectores solares utilizados por los turistas que exploran los arrecifes de coral puede acelerar la desaparición de estos ecosistemas en peligro de extinción. Las conclusiones, publicadas en la revista Science, podrían servir de guía para el desarrollo y la comercialización de protectores solares eficaces y seguros para los corales.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford revela cómo un componente común de muchos protectores solares puede acelerar la desaparición de los corales. Los resultados podrían orientar el desarrollo de protectores solares seguros para los corales.
“Sería una triste ironía que el ecoturismo destinado a proteger los arrecifes de coral agravara en realidad su declive”, afirma el autor principal del estudio, Djordje Vuckovic, estudiante de doctorado en ingeniería civil y medioambiental. “Espero que nuestra investigación ayude al desarrollo de protectores solares que sean menos propensos a dañar los arrecifes”.
Según el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos, hasta 6.000 toneladas de protectores solares (más que el peso de 50 ballenas azules) se depositan en las zonas de arrecifes de Estados Unidos cada año. Los científicos saben desde hace tiempo que la oxibenzona, un compuesto orgánico presente en muchos protectores solares, puede dañar los corales. Por ello, los protectores solares con este compuesto han sido prohibidos en las Islas Vírgenes de EE.UU. y en Hawai, en la nación insular de Palau y en Bonaire, un municipio insular de los Países Bajos, entre otros lugares.
Sin embargo, los mecanismos por los que la oxibenzona hace daño han sido en gran medida un misterio, lo que hace difícil asegurar que los componentes de los protectores solares propuestos como alternativas sean realmente más seguros para los corales.
William Mitch, profesor de ingeniería civil y medioambiental en Stanford, se interesó por el tema hace varios años, cuando se enteró de la prohibición de Hawai en ese momento. Con la financiación del Stanford Woods Institute for the Environment, él y John Pringle, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Stanford, comenzaron a trabajar para caracterizar los mecanismos químicos y biológicos por los que la oxibenzona daña a los corales.
Protección para los humanos, daño para los corales
En su nuevo estudio, Mitch, Pringle, Vuckovic y otros investigadores de Stanford utilizaron anémonas como sustitutos de los corales, que son más difíciles de experimentar, así como corales hongo. Expuestas a la oxibenzona en agua de mar artificial bajo luz solar simulada, todas las anémonas murieron en 17 días, mientras que las expuestas a la oxibenzona en ausencia de luz solar simulada siguieron siendo viables.
“Fue extraño ver que la oxibenzona hacía que la luz solar fuera tóxica para los corales, lo contrario de lo que se supone que hace”, dijo Mitch. “El compuesto es bueno para absorber la luz dentro de la banda de ondas que probamos, por eso es tan común en los protectores solares”.
Tras absorber la luz ultravioleta, la oxibenzona está diseñada para disipar la energía lumínica en forma de calor, evitando así las quemaduras solares. Sin embargo, las anémonas y los corales metabolizaban la oxibenzona de tal manera que la sustancia resultante formaba radicales dañinos cuando se exponía a la luz solar.
Además de esta vulnerabilidad, los investigadores encontraron pruebas de un mecanismo de defensa de los corales. Las algas simbióticas de los corales parecen proteger a sus huéspedes secuestrando en su interior las toxinas que los corales producen a partir de la oxibenzona.
Cuando las aguas del océano se calientan, los corales estresados expulsan a sus algas compañeras, dejando al descubierto los esqueletos de los corales de color blanco hueso. Así, además de ser más vulnerables a las enfermedades y a los choques ambientales, estos corales “blanqueados” serían más vulnerables a la depredación de la oxibenzona sin sus algas para protegerlos.
Garantizar que los protectores solares sean seguros para los corales y otras especies marinas
Los investigadores advierten que la oxibenzona puede no ser el único ingrediente preocupante de los protectores solares. Las mismas vías metabólicas que parecen convertir la oxibenzona en una potente toxina para los corales pueden hacer algo similar con otros ingredientes comunes de los protectores solares, muchos de los cuales comparten estructuras químicas similares y, por tanto, podrían formar metabolitos fototóxicos parecidos.
Muchos protectores solares comercializados como seguros para los corales se basan en metales, como el zinc y el titanio, en lugar de compuestos orgánicos, como la oxibenzona. Aunque estos protectores solares son fundamentalmente diferentes en su funcionamiento, no está claro si son realmente más seguros para los corales, según los investigadores, que planean investigar más a fondo el asunto.
“En la ciencia del medio ambiente, como en la medicina, una buena comprensión de los mecanismos básicos debería proporcionar la mejor orientación para el desarrollo de soluciones prácticas”, dijo Pringle. “Nuestro estudio también ilustra el enorme poder de las colaboraciones entre científicos de muy distinta formación y experiencia”, dijo Mitch.
Contacto de los autores del estudio del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente
William Mitch, Civil and Environmental Engineering: (650) 736-2274, wamitch@stanford.edu
Djordje Vuckovic, Civil and Environmental Engineering: (646) 243 9038, vuckovic@stanford.edu
Rob Jordan, Stanford Woods Institute for the Environment: (650) 721-1881, rjordan@stanford.edu
