Los gatos domesticados no son una parte nativa de la mayoría de los ecosistemas y tienen el mismo efecto devastador en el medio ambiente que muchas otras especies no nativas. Los gatos son considerados una especie invasora. Son depredadores oportunistas que cazan y matan incluso cuando no tienen hambre. Ninguna población de especies nativas está a salvo (Duffy & Capece, 2012).
En áreas con altas poblaciones de gatos al aire libre, hay una disminución significativa en las poblaciones de aves, pequeños mamíferos y reptiles (van Heezik et al., 2010). Un estudio, realizado en Nueva Zelanda, monitoreó ciento cuarenta y cuatro gatos domésticos al aire libre, en un área particular, para determinar qué tipo de presa atacaban los gatos y cuántas de cada especie (van Heezik et al., 2010). En esta encuesta, se descubrió que los gatos monitoreados mataron más aves (van Heezik et al., 2010). Según los autores:
“el 83% de los gatos que trajeron presas atraparon pájaros”
-(van Heezik et al., 2010, p. 2).
Los gatos al aire libre también se alimentan de pequeños mamíferos y reptiles, lo que provoca una disminución de las poblaciones de ciertas especies (van Heezik et al., 2010). Los autores afirman que, de los gatos que traían presas, el 39% mataba ratones, el 39% mataba ratas y el 17% capturaba eslizones (un tipo de lagarto) (van Heezik et al., 2010, p. 2).
Ten en cuenta que cada gato individual puede matar varios tipos de presas, por lo que estas estadísticas no suman el 100 %. La depredación de especies nativas debido a gatos al aire libre se calculó a través de modelos de depredación de gatos a partir de los datos recuperados por esa investigación. Los resultados estimados para todas las especies fueron que la extinción es muy probable durante un período significativo de constante depredación de gatos al aire libre (van Heezik et al., 2010).
Además, se puede decir que los gatos al aire libre son la mayor causa antropogénica de muertes de aves y mamíferos en los Estados Unidos. Han llevado a la extinción de numerosas especies de vida silvestre en todo el mundo (Loss et al, 2013). La Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha documentado que el 14 % de las extinciones modernas de aves, mamíferos y reptiles en las islas se deben en parte a los gatos que viven al aire libre (Loss et al, 2013, p. 2). Tales extinciones incluyen el ratón venado en la isla Estanque, México y la última población de reyezuelo de la isla Stephen en Nueva Zelanda (Duffy & Capece, 2012).
Aunque es difícil determinar la tasa de mortalidad exacta de las especies causada por los gatos al aire libre, se determina que matan aproximadamente entre 1 300 y 4 000 millones de aves y entre 6 300 y 22 300 millones de mamíferos al año (Loss et al., 2013, p. 1). Si eso no fuera suficiente, se afirma que los gatos matan anualmente entre 228 y 871 millones de reptiles y entre 86 y 320 millones de anfibios dentro de los Estados Unidos (Loss et al., 2013, p.4). Las especies invasoras están causando extinciones masivas de poblaciones nativas en todo el mundo y el gato doméstico es un factor que contribuye a esto.
La reducción y extinción de las poblaciones nativas debido a la depredación de los gatos al aire libre puede tener un efecto devastador en el entorno circundante. Los gatos al aire libre crean una competencia interespecífica adicional en las redes alimentarias de los ecosistemas que habitan (Chase et al., 2002). Los gatos son depredadores habilidosos que generalmente son atendidos por humanos. Esto les da una ventaja sobre otros depredadores nativos, como zorros y aves rapaces (Chase et al., 2002). Cuando los gatos reducen las especies de presa para estos depredadores, los depredadores se ven obligados a competir intraespecíficamente o dentro de la especie, abandonar el ecosistema en busca de presas o morir de hambre.
También es posible que puedan cambiar de especie de presa, lo que pone a su gato en el menú (Chase et al., 2002). La depredación de los gatos también podría causar un aumento en los organismos que consumen las aves y los pequeños mamíferos, especialmente los insectos y otros pequeños invertebrados (Chase et al., 2002). Este desequilibrio en la cadena alimentaria tiene el potencial de provocar el colapso de todo el ecosistema. También propicia que otras especies no nativas se muevan y se apoderen de estos nichos de especies reducidos y extintos (Chase et al., 2002). Los gatos al aire libre tienen el potencial de alterar todo el ecosistema nativo simplemente haciendo lo que les resulta natural.
Inquietudes y soluciones de los dueños de mascotas
Los dueños de gatos deberían considerar pasearlos con correa o construir un “catio” (recinto al aire libre) para que sus gatos disfruten del aire fresco (Enriching your cat’s life, 2015). Así puedes mantener a tu gato seguro y le brindarás la mayoría de los beneficios de estar afuera. Los momentos diarios de juego con tu gatito también son muy importantes para proporcionar una cantidad suficiente de enriquecimiento y ejercicio (Enriching your cat’s life, 2015).
Si resulta imposible pasearlo con correa o no es factible construir un catio, entonces, como se sugiere en Enriching your cat’s Life, escrito por ASPCA (2015), comprar una variedad de juguetes que satisfagan la curiosidad de su gato tiene el potencial de proporcionar suficiente cantidad de ejercicio y estimulación. Muchas veces, los juguetes más baratos o simples pueden ser algunos de los más interesantes para un gato. Algo tan simple como una cuerda atada a un palo es una opción muy factible para todos los dueños de gatos. Sin embargo, los propietarios deben involucrarse y ser activos con su gato para que estos métodos tengan éxito. Si eres alguien que no puede moverse fácilmente mientras juegas con tu gato, puedes considerar comprar un puntero láser. Esto le da la posibilidad de sentarse mientras sigue jugando un juego de persecución con su gato usando el láser. Estos se pueden encontrar en los pasillos de mascotas a un costo bajo.
En lo que respecta a la caja de arena, hay que entender que es responsabilidad del dueño, los gatos son mal representados como mascotas “libres de mantenimiento”, pero esto no es así. Los posibles adoptantes de gatos deben ser conscientes del trabajo que implica tener un gato de manera responsable. Esto incluye limpiar una caja de arena y mantener a su gato adentro o en un área cerrada y segura.
Las cajas de arena pueden ser baratas, pero comprar arena cada semana o limpiarla es una tarea tediosa para muchas personas. Ahorrar para una caja de arena automática podría ser beneficioso para tu estilo de vida si quieres tener un gato pero no quieres la suciedad de una caja típica. Incluso hay algunas bandejas de arena que se conectan fácilmente a la tubería del inodoro y se limpian solas sin necesidad de recoger o comprar arena cada semana.
Otra preocupación que pueden tener algunos dueños de gatos es simplemente no tener suficiente espacio en su pequeño apartamento o residencia. En esta circunstancia, te sugerimos construir algo para tu gato en lugar de abarrotar su espacio limitado con juguetes. Al construir repisas para gatos en las paredes, puedes utilizar efectivamente el espacio de tu hogar mientras complace a tu gato (Galaxy, 2015). Dado que muchos gatos son habitantes naturales de los árboles a los que les encanta estar en lo alto, cualquier cantidad de espacio fuera del suelo que pueda proporcionarles es excelente (Galaxy, 2015). A los gatos también les encanta subirse a los gabinetes, refrigeradores y escritorios. Si a ti como dueño no te importa, el gato aprovechará fácilmente todo el espacio en el que vive.
Para concluir
Algunos dueños afirman que estar al aire libre les permite a los gatos llevar un estilo de vida más “natural”. Sin embargo, los gatos fueron los primeros animales domesticados y los científicos dicen que en realidad se domesticaron a sí mismos. Vivir más cerca de los humanos facilitó que los gatos encontraran comida y refugio y pronto se volvieron dependientes de los humanos para sobrevivir (David Brown, 2007). La domesticación de animales es la disminución del comportamiento salvaje y el aumento de la interacción humana para la supervivencia. Estadísticamente hablando, los gatos domésticos tienen vidas más largas y saludables que sus contrapartes salvajes o salvajes. Creemos que esto también los hace más felices.
Además, somos conscientes de que, incluso con nuestros esfuerzos, no todos mantendrán a sus gatos dentro de casa. Sin embargo, si podemos reducir la cantidad de gatos que se alimentan de especies nativas, aunque sea un poco, ayudará a estabilizar un vínculo en la red alimenticia para las especies nativas. Nos gustaría concluir nuestras reflexiones afirmando que a través de la educación y nuestras propuestas podemos garantizar la máxima seguridad y disfrute para cada propietario y su gato. Al mantener a los gatos en el interior podemos prevenir estos peligrosos impactos ambientales dentro de nuestra comunidad.
Referencias:
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van Heezik, Y., Smyth, A., Adams, A., & Gordon, J. (2010). Do domestic cats impose an unsustainable harvest on urban bird populations? Biological Conservation, 143(1), 121-130. doi:10.1016/j.biocon.2009.09.013
Basado en este artículo de la Universidad de Massachusetts Amherst
