Este invertebrado bastante raro es conocido en México como el oro negro, pertenecen al filo Echinodermata, el mismo filo donde se encuentran las estrellas de mar, los dólares de arena y los erizos de mar. Todos estos animales tienen simetría penta-radial (su cuerpo tiene 5 divisiones). El que menos aparenta tener esta simetría son los pepinos de mar, ellos lo tienen internamente en sus órganos y en los tentáculos que utilizan para capturar su alimento. Estos también son los únicos del filo Echinodermata que no tienen brazos.
Ellos viven en las zonas bentónicas y comen material depositado en el fondo marino como el sedimento. Al comerse estas partículas, se convierten en pedazos mas pequeños que pueden ser utilizados por bacteria lo cual ayuda a reciclar los nutrientes en los ecosistemas marinos. Son como los gusanos de tierra que necesitamos para hacer compost, reciclando nuestros desechos biodegradables. Un pepino de mar puede filtrar 300 libras de sedimento en un año.
Para defenderse de sus depredadores ellos expulsan sus viseras como filamentos pegajosos que pueden herir o enredar al depredador. Estos filamentos pegajosos se vuelven a regenerar dentro del animal, son como las estrellas de mar que si le cortan un brazo lo pueden regenerar. Si no estan siendo atacados, una vez al año ellos expulsan todo el contenido de su intestino para eliminar la acumulación de residuos de nitrógeno. Un dato un poco raro y asqueroso, ellos respiran por el ano.
Estos han sido un animal de gran inspiración en la ciencia debido a la mutación de tejido colágeno, la proteína (colágeno) que nosotros también tenemos. Ellos pueden cambiar la rigidez de su piel como un mecanismo de defensa. Esta propiedad esta siendo estudiada para crear un tipo de plástico moldeable que pueda ser utilizada en trasplantes para tratar el Parkinson y lesiones en la medula espinal (Smith, 2008). Esta flexibilidad en el tejido de los pepinos de mar también esta siendo estudiada para tratar lesiones en los ligamentos y tendones.
Los pepinos de mar son de gran importancia para los océanos y son muy inusuales, en realidad no se como se los comen en mi opinión no se ven muy apetitosos. En Asia son considerados como una delicia debido a la gran demanda en República Dominicana se les puso una veda hasta el año 2017 para tratar de regular la pesca insostenible de este animal.
Smith, D. (2008). The Hidden Talents of the Lowly Sea Cucumber. Popular Science: https://www.popsci.com/inspired-nature/article/2008-03/hidden-talents-lowly-sea-cucumber/.
