Por: Rebecca Garcías Camps
Las esponjas son invertebrados es decir animales que no contienen huesos. Son considerados los animales mas viejos del planeta tierra. Las esponjas tienen una cualidad súper especial, ellas se pueden separar o romper a nivel celular y luego volver a re-agregarse para formar una esponja nuevamente. Por ejemplo, la esponja barba roja (Clathria prolifera) es de las que mas rápido se regeneran. A las esponjas tener esta cualidad de poder regenerarse y crecer tan rápido uno pudiera pensar que fuese un buen alimento para consumir.
En realidad, hay muy pocos depredadores de esponjas ya que este animal es toxico al ser consumido y su estructura contiene espículas. Las espículas forman parte de la estructura de las esponjas y al ser duras con unas formas como de puya pueden herir al depredador al ser ingerida. El pez ángel y la tortuga carey, son de las pocas especies que consumen esponjas y logran consumirlas al comer pequeños pedazos de diferentes tipos de esponjas para tener pequeñas cantidades de toxinas en su cuerpo.
Después de toda esta información todavía esta la pregunta ¿Cuál es el rol de las esponjas?: La respuesta es que son esenciales para el ciclo de nutrientes en los arrecifes coralinos. Los arrecifes de coral son lugares muy bajos en nutrientes, pero las esponjas botan frecuentemente su ultimo tejido celular (como botar la piel) para impedir que otros organismos sigan creciendo arriba de su tejido.
Este tejido es reciclado en el ecosistema del arrecife. Por si fuera poco, las esponjas también filtran agua constantemente. Esta es la forma en la que se alimentan y al hacer esto también expulsan nitrógeno inorgánico que facilita el crecimiento de otras especies en el arrecife.
Las esponjas son de mucha importancia en el área de la ciencia ya que son investigadas para crear nuevas medicinas. La primera medicina marina aprobada para el tratamiento contra el cáncer fue la esponja Tectitethya cripta que también fue utilizada para tratar las infecciones de VIH. Como pueden ver, las esponjas son animales asombrosos y únicos que ayudan al ecosistema y a la medicina para combatir enfermedades de gran importancia.
Brusca, R.C., Moore, W., and Shuster, S.M. (2016). Invertebrates(3rd ed., pp. 213-264). Sunderland, MA: Sinauer Associates.
