Las playas perfectas y las aguas turquesas que la gente espera al visitar el Caribe están cada vez más contaminadas por alfombras de algas en descomposición que podrían causar enfermedades y huelen a huevos podridos.
Los grupos de algas marinas pardas conocidas como sargazo han llegado a las costas caribeñas desde hace mucho tiempo, pero los investigadores afirman que las floraciones de algas han aumentado en extensión y frecuencia en los últimos años. La invasión de algas de 2015 fue un acontecimiento que marcó un antes y un después con una serie de costas tan gravemente afectadas que miles de turistas cancelaron sus viajes de verano y los legisladores de las antillas lo calificaron de “desastre natural”.
Desde la República Dominicana, en el norte, hasta Barbados, en el este, y los centros turísticos caribeños de México, en el oeste, las autoridades están autorizando fondos de emergencia para financiar las labores de limpieza y retirar los apestosos montones de algas que, en algunos casos, se han amontonado a casi tres metros de altura en las playas.
¿Qué causa el auge del Sargazo?
Hay varias ideas sobre la causa del auge de las algas marinas que, según los científicos, comenzó en 2011, entre ellas el calentamiento de las temperaturas oceánicas y los cambios en las corrientes marinas debidos al cambio climático. Algunos investigadores creen que se debe principalmente al aumento de nutrientes y contaminantes de origen terrestre que llegan al agua, incluidos los fertilizantes ricos en nitrógeno y los residuos de aguas residuales que alimentan las floraciones.
Brian Lapointe, experto en sargazo de la Universidad Atlántica de Florida, afirma que, si bien el sargazo que llega al mar en cantidades normales ha sido bueno para el Caribe durante mucho tiempo, las afluencias intensas como las que se han visto últimamente son “floraciones de algas perjudiciales” porque pueden causar la muerte de peces, la contaminación de las playas, pérdidas para el turismo e incluso zonas costeras muertas.
En un artículo de 2019, un equipo de investigadores combinó datos satelitales con muestras de campo y análisis de nutrientes para aportar pruebas sobre las posibles causas de la floración (Science 2019, DOI: 10.1126/science.aaw7912). Los nutrientes liberados por la deforestación y el creciente uso de fertilizantes están entrando en el océano a través de la pluma del río Amazonas, donde el agua del río se mezcla con el océano. Mientras tanto, frente a las costas de África Occidental se produce el afloramiento, un proceso natural por el que el agua rica en nutrientes de las profundidades del océano sube a la superficie. La elevada concentración de nutrientes en el océano está provocando la explosión de la población de algas.
Joseph Montoya, oceanógrafo biológico del Instituto de Tecnología de Georgia, recogió datos sobre nutrientes para el estudio de Science. En un crucero fuera de Barbados en 2018, “vimos enormes cantidades de Sargazo en toda la zona, incluso en parte de la región de la pluma del Amazonas, donde nunca antes habíamos visto Sargazo”, dice.
En los últimos años, la cantidad de esta alga alrededor de Barbados se ha multiplicado por 10, calcula Montoya. “Los turistas no quieren ir a playas cubiertas de Sargassum hasta los muslos”, afirma.
Las muestras que ha recogido tenían más nitrógeno en peso cuanto más al sur se encontraban, un síntoma de enriquecimiento con fertilizantes nitrogenados. “Hubo un claro cambio en las concentraciones de nitrato en la región de la pluma, con más nitrato este año de lo que habíamos visto en 2010, por lo que sugiere que ha habido algún cambio en la escorrentía procedente de Brasil”, dice Montoya. “No puede ser toda la historia, pero creo que el aumento de nutrientes en la pluma está desempeñando un papel en el mantenimiento y ayudando al crecimiento del Sargassum”. El afloramiento es otra fuente de nutrientes para la floración.
El equipo de Wang y Montoya no encontró una relación directa entre el calentamiento de los océanos y el rápido crecimiento de las algas. Las cálidas temperaturas del agua en la región del Atlántico tropical ya son ideales para el Sargazo. El afloramiento que relacionaron con la floración coincidió en realidad con temperaturas más bajas del agua. Pero a los investigadores les gustaría seguir estudiando el cambio climático junto con otros posibles factores de crecimiento, como la deforestación en África Occidental, el polvo del Sáhara y la escorrentía de fertilizantes de la pluma del río Misisipi.
El crecimiento del sargazo es más rampante en junio y julio, después de lo cual comienza a disminuir. Esta floración alcanzó su punto álgido en junio de 2018 y, aunque este verano ha sido ligeramente menor, sigue siendo grande. Dado el mayor suministro de nutrientes, es poco probable que la floración vuelva a los niveles anteriores a 2011, dice Wang.
En todo el Caribe, los investigadores están tratando de encontrar un resquicio de esperanza a la inundación de algas marinas. Jayaraj Jayaraman es biotecnólogo y microbiólogo vegetal de la Universidad de las Indias Occidentales en San Agustín, Trinidad y Tobago. El Sargassum “no puede ser completamente maligno”, afirma. Pero, por ahora, nadie sabe qué hacer con su gran volumen, salvo llevarlo a un vertedero.
Debido a su forma y ubicación, las islas del Caribe actúan como barreras que atrapan el Sargassum a medida que se desplaza por las corrientes oceánicas. Jayaraman quiere que más países compartan la responsabilidad de abordar el problema. “Si uno dice: ‘Sólo me ocuparé de él si viene a mí’, es absurdo, porque va a todas partes”, afirma.
Jayaraman propone recoger el sargazo para estudiarlo antes de que llegue a la costa, donde se pudre y resulta difícil de limpiar. Su equipo se basa en los informes de los pescadores para saber cuándo esperar el Sargassum. “Aproximadamente cuatro veces al año se produce un gran flujo”, explica. El resto del año llega con cuentagotas.
De hecho, este estudio de 2021 publicado en la revista Nature explica que la cantidad de contaminantes nitrogenados procedentes de las aguas residuales, detergentes y residuos industriales está relacionada con el crecimiento descontrolado del Sargazo en todo el Caribe y el Golfo de México.
Las esteras de sargazo a la deriva cubiertas de sacos parecidos a bayas se han vuelto tan numerosas en el mar Caribe y el océano Atlántico que incluso se están desplazando hasta África Occidental, donde se han acumulado rápidamente en Sierra Leona y Ghana.
El sargazo, cuyo nombre proviene de la palabra portuguesa que significa uva, es un alga flotante de color parduzco que suele florecer en el mar de los Sargazos, una masa de agua cálida de 3 millones de kilómetros cuadrados situada en el Atlántico Norte que constituye un importante hábitat y criadero de numerosas especies marinas. Al igual que los arrecifes de coral, las alfombras de algas son hábitats críticos y doradas, atunes, peces de pico, anguilas, camarones, cangrejos y tortugas marinas utilizan las algas para desovar, alimentarse o esconderse de los depredadores.
Pero algunos científicos creen que el sargazo que asedia a un número creciente de playas puede deberse en realidad a floraciones en la región ecuatorial del Atlántico, tal vez debido a un elevado flujo de nutrientes procedentes de los ríos Amazonas y Orinoco de Sudamérica que se mezclan con temperaturas oceánicas más cálidas.
El sargazo es una adición problemática a su nuevo entorno. En el mar, impide que las algas de los arrecifes de coral absorban y aprovechen la luz solar. Cuando las algas se descomponen en tierra, liberan sustancias químicas como nitrógeno y fósforo que pueden filtrarse a las aguas subterráneas y contaminarlas. Aunque las pequeñas cantidades de algas ayudan a estabilizar las playas, las grandes cantidades que llegan a las costas del Caribe pueden matar las praderas marinas y acelerar la erosión de las playas. Las algas atrapan peces y delfines e impiden que las tortugas lleguen a la costa para anidar.
El turismo se está viendo afectado. Los hoteles han registrado alarmantes descensos de ocupación desde que las algas empezaron a aparecer. Su eliminación es difícil y costosa. A menudo, los trabajadores deben recoger las algas a mano para evitar daños medioambientales. Solamente en México se han gastado en promedio 17 millones de dólares en retirar las algas de sus playas caribeñas desde que llegaron en 2011.
A medida que el Sargazo se desplaza, se plantean cuestiones de culpa y responsabilidad, y algunos investigadores buscan un lado positivo. La recolección de algas es una industria de 6.000 millones de dólares en todo el mundo. Recoger el Sargazo de forma sostenible permitiría a los países afectados recuperar parte de los costes de eliminación y de los daños causados al turismo.
